La grande idea: i gatti sono davvero addomesticati?

A differenza dei cani, i nostri amici felini non sono molto diversi dai loro antenati selvaggi, fatta eccezione per alcuni trucchi intelligenti

Poche persone scambierebbero un lupo per un cane. Ma se vedessi l'antenato del gatto domestico nel tuo giardino, il tuo primo pensiero sarebbe probabilmente "Che bell'aspetto di gatto domestico!" piuttosto che "Cosa ci fa un gatto selvatico africano a Manchester?" È quanto poco sono cambiati, guadagnandosi l'etichetta di "appena" o "semi-addomesticati". Ci sono stati alcuni cambiamenti anatomici minori – i gatti domestici hanno intestini più lunghi e cervelli più piccoli, per esempio – ma pochissimi cambiamenti genetici (e certamente molti meno dei cani separati dai loro antenati selvatici). E allora il comportamento? Quali dei tratti che comunemente associamo ai nostri amici pelosi sono il risultato dell'addomesticamento e quali condividono con i loro parenti selvatici?

Cominciamo con il classico suono del gatto. Chi ha vissuto con un gatto ha visto il suo compagno di famiglia miagolare verso di lui, cercando chiaramente di comunicargli qualcosa (magari "ora di cena" oppure "Aiuto, sono chiuso nell'armadio"). Ho sempre pensato che i gatti parlassero tra loro miagolando e che ci includessero semplicemente nella loro cerchia sociale. Tuttavia, osservazioni comportamentali dettagliate di gruppi di gatti senza proprietario che vivono nell’Inghilterra meridionale hanno rivelato che raramente miagolano tra di loro.

Questa scoperta indica che i gatti hanno sviluppato la capacità di miagolare nelle ultime migliaia di anni come parte del processo di addomesticamento? No. Tutte le piccole specie di felini selvatici – e ce ne sono molte – miagolano. Il gatto domestico, invece, ha modificato questo suono, rendendolo più breve, più acuto e più gradevole alle nostre orecchie. I ricercatori hanno suggerito che gli esseri umani abbiano una preferenza innata per i suoni acuti e che i gatti si siano adattati di conseguenza.

E non è solo il miagolio. Gli scienziati dell'Università del Sussex hanno dimostrato che quando i gatti vogliono qualcosa (di solito cibo), emettono un'insistente fusa simile a una motosega che ha una certa somiglianza fonetica con il pianto di un bambino umano. Anche altre piccole specie feline fanno le fusa, quindi questo è molto probabilmente un altro esempio di un tratto esistente abilmente adattato per manipolarci per ottenere ciò che vogliono.

Tuttavia, esiste un comportamento che i gatti domestici mostrano che è quasi unico tra i felini e quindi deve essere un tratto coinvolto durante l'addomesticamento; tuttavia, è rivolto agli altri gatti tanto quanto agli esseri umani. Quando il mio gatto, Nelson, esce dal nostro giardino, devo andare a cercarlo. Mentre lo chiamo con la mia migliore voce "Nelson, amico", alla fine inizia a camminare, o talvolta a correre, verso di me. Mentre si avvicina, la sua coda balza in aria, un punto esclamativo posteriore; quando arriva da me, si strofina le guance e il fianco contro la mia gamba, facendo le fusa per tutto il tempo. A volte si comporta allo stesso modo dentro di sé quando è di umore affettuoso, avvicinandosi con la coda alta, poi leccandomi la mano o il piede in cambio di carezze, a volte addirittura rotolandosi sulla schiena per i massaggi sulla pancia.

I gatti domestici usano lo stesso segnale dell'asta della bandiera quando interagiscono tra loro: la coda eretta significa "Vengo in pace" o forse "Piacere di vederti!" È un'indicazione che vogliono impegnarsi in altri comportamenti amichevoli come strofinarsi la testa e il corpo, toccarsi il naso e annusare; altri gatti restituiscono il saluto verticale per dimostrare che sono ricettivi a tale interazione. Il fatto che i gatti usino la coda anche per segnalarci intenzioni amichevoli è un grande tributo, che indica che abbiamo ottenuto lo status di gatto onorario.

Solo un'altra specie felina usa la coda in modo simile. Sorprendentemente, non si tratta di un parente di dimensioni simili, ma piuttosto del re della giungla. Quando si salutano, i membri di un branco di leoni alzano la coda, anche se più a semicerchio curvo che verso l'alto.

Come hanno potuto due felini così diversi comportarsi allo stesso modo? Bene, considera che i leoni sono meritatamente conosciuti come l'unica specie felina selvatica veramente sociale, che vive in branchi di ben 20 gatti. Il nucleo dell'orgoglio è costituito da femmine, tutte imparentate. I membri del Pride sono famosi per la loro socievolezza: si puliscono, giocano, si sdraiano uno sopra l'altro, si allattano anche i cuccioli l'uno dell'altro e cacciano in modo cooperativo.