La controversia sull'esposizione di resti umani, come il "gigante" portato in Spagna per il divertimento di un re

Pedro Antonio Cano era molto alto. Talmente alto che, nel 1792, il viceré della Nuova Granada (l'attuale Colombia) decise di inviare in dono il gigante ventenne e un pappagallo giallo al re Carlo IV di Spagna. Dopo un pericoloso viaggio di tre mesi attraverso l'oceano e otto giorni in diligenza attraverso la penisola iberica, un umile Pedro Cano è arrivato il 26 agosto al Palazzo Reale di La Granja de San Ildefonso (Segovia, Spagna) vestito da soldato ungherese, dove fu ricevuto dal monarca. Lo scheletro monumentale di quest'uomo sudamericano che un tempo ispirò lo stupore di Carlo IV, può ora essere ammirato al Museo di Anatomia Javier Puerta dell'Università Complutense di Madrid. Ma le istituzioni di tutto il mondo stanno riconsiderando l'esposizione dei resti umani e il Museo Mütter (Filadelfia, Stati Uniti), uno dei musei medici più grandi del mondo, ha recentemente rimosso tutte le immagini della sua vasta collezione dal suo sito web.

Quasi nessuno sa che a Madrid sono esposte le ossa di un uomo sradicato dalla sua patria sudamericana. Anche il museo lo aveva dimenticato finché lo storico Luis Ángel Sánchez non scoprì lo scheletro nel 2017. Il ricercatore stava leggendo un'edizione del 1833 di Don Quijote con una nota dell'editore su autentici giganti che menzionava Pedro Antonio Cano. Dopo aver frugato negli archivi, Sánchez trovò la storia di un imponente sudamericano che si era stabilito a Madrid. Quest'uomo ricevette da Carlo IV una pensione vitalizia che era dieci volte il salario di un lavoratore medio. La mattina del 17 agosto 1804, il neonato Collegio di Chirurgia di San Carlos (situato nel seminterrato di quello che oggi è il Museo Reina Sofia a Madrid) fu allertato della morte di Cano da alcuni ecclesiastici. I chirurghi presero possesso dei resti del gigante e li sezionarono per esporli nell'istituto. Le sue ossa furono infine consegnate all'Università Complutense di Madrid, sebbene fossero etichettate erroneamente come appartenenti a un "gigante dell'Estremadura" (Spagna occidentale).

Lo scheletro è impressionante. Il direttore del museo Fermín Viejo Tirado sembra minuscolo in piedi accanto ad esso. "È alto 2,15 metri [sette piedi], come Pau Gasol [il giocatore di basket professionista spagnolo]", ha detto Viejo. Di fronte allo scheletro di Cano ce n'è un altro, attribuito a un soldato napoleonico. Le ossa presentano macchie scure dovute ai sali di mercurio utilizzati all'epoca per curare malattie veneree come la sifilide. Nelle vicinanze sono esposti tre cadaveri mummificati con volti che fanno smorfie e petti aperti che fuoriescono visceri. Le tre persone che furono sezionate da un chirurgo di nome Pedro González Velasco nel 19° secolo, avevano un difetto congenito noto come situs inversus: i loro cuori erano sul lato destro del corpo.

"I resti umani vengono esposti solo durante le visite guidate, quindi possiamo raccontare la loro storia con il massimo rispetto", ha detto Viejo. Le fotografie nel museo sono vietate. "Esponiamo lo scheletro di Cano perché presenta una condizione chiamata gigantismo. È nato in un'epoca in cui le persone insolite erano viste come mostri ed esposte come curiosità nei circhi e nelle fiere. Non possiamo commettere lo stesso errore", ha detto. Viejo non crede che i resti umani debbano essere sacralizzati. Dopotutto, dice, gli studenti di medicina riesumano abitualmente le ossa dai cimiteri senza alcuna controversia sul fatto che possano disturbare il riposo eterno di un essere umano.

Il Mütter Museum del College of Physicians di Filadelfia possiede una collezione di 1.300 vasi con resti umani conservati nell'alcool, per lo più organi affetti da varie malattie. Tra i pezzi più scioccanti ci sono il cervello dell'uomo che assassinò il presidente degli Stati Uniti James Garfield nel 1881 e una collana del XIX secolo di verruche genitali al posto delle perle. Il museo si vanta anche di essere "uno degli unici due posti al mondo a ospitare il cervello di Einstein", anche se il fisico di origine tedesca chiese di essere cremato per evitare la venerazione dei suoi resti.

Kate Quinn, direttrice del Museo Mütter, spiega di aver rimosso "temporaneamente" i video dal loro sito web in modo che un comitato di esperti possa esaminarli individualmente e determinare "se sono conformi alle migliori pratiche in materia di esposizione rispettosa dei resti umani". Quinn afferma che l’esposizione rispettosa ha tre elementi: proprietà legittima dei resti, consenso a esporli e fornire il contesto adeguato per scopi educativi. "Queste sono sfide per tutti i musei che espongono resti umani", ha affermato.