Babbo Natale è sepolto in Irlanda?

Tra verdi pascoli collinari punteggiati da pecore al pascolo e un cimitero con tombe risalenti al XIII secolo, le rovine della chiesa di San Nicola torreggiano sulla casa di famiglia di Maeve e Joe O'Connell. Tra coloro che riposano eternamente qui ci sono i primi abitanti della tenuta, i parrocchiani della chiesa e – secondo la leggenda locale – San Nicola di Myra. Sì, il San Nicola che ha ispirato Babbo Natale.

Oggi, gli O'Connell sono i proprietari e gli unici abitanti umani (viventi) di Jerpoint Park, una città medievale deserta del XII secolo di 120 acri situata a 20 km a sud della città di Kilkenny, in Irlanda. Situato lungo il punto di attraversamento del fiume Nore e del fiume Little Arrigle, si pensa che l'insediamento (precedentemente chiamato Newtown Jerpoint) sia stato fondato dai Normanni, che arrivarono in Irlanda intorno al 1160 d.C. Secondo un piano di conservazione compilato dall'Ireland's Heritage Council, la città fiorì fino al XV secolo, con prove archeologiche che rivelano case, un mercato, una torre, un ponte, strade, un mulino, un sistema di gestione dell'acqua e la vicina Abbazia di Jerpoint, che ancora sta oggi. Ma nel XVII secolo gli occupanti della città scomparvero, probabilmente a causa di una combinazione di attacchi violenti e di una pestilenza.

Secondo la leggenda locale, San Nick è sepolto fuori dall'ex insediamento di Newtown Jerpoint (Credito: Peter Unger/Getty Images)

Come il presunto luogo di riposo di San Nicola sia finito in una città fantasma trasformata in fattoria privata è un mistero. Ma alcuni – inclusi gli O'Connell – credono che la tradizione locale possa far luce su questa straordinaria affermazione.

"La leggenda narra che sia sempre stato qui", ha detto Maeve mentre mi guidava in giro per la proprietà, accompagnata da Tim, il simpatico Labrador color cioccolato della sua famiglia. Guardò in direzione di un'effigie di pietra decorata nel cimitero della chiesa. Sulla lapide piatta era raffigurata la figura di un uomo in piedi con le mani unite sui pollici, i palmi rivolti verso l'esterno, in riferimento alla natura caritatevole della persona sepolta. "Sta dando", ha detto.

Il simbolismo, ovviamente, ha bisogno di poche spiegazioni per chiunque sia cresciuto ricevendo doni da Babbo Natale, Kris Kringle, Babbo Natale e molti altri soprannomi di San Nick. Sebbene Babbo Natale sia vivo e vegeto nel cuore di chi crede, la persona che ha ispirato quelle figure leggendarie è stato l'uomo mortale, San Nicola di Myra.

Prima di diventare santo, Nicola era un ragazzo orfano nato nell'antica città romana di Patara che donò la sua eredità ai "bisognosi, ai malati e ai poveri", secondo Vatican News. Divenne vescovo di Myra, che ora fa parte dell'odierna Turchia; partecipò al Concilio di Nicea del 325 che dichiarò Gesù figlio di Dio; morì a Myra il 6 dicembre 343 e fu sepolto a Myra. Tuttavia, la posizione esatta del corpo di San Nicola oggi continua a lasciare perplessi gli studiosi.

La leggenda di Babbo Natale è basata su San Nicola di Myra (Credit: Peter Horree/Alamy)

Alcuni credono che la sua tomba sia intatta sotto il pavimento della chiesa di San Nicola ad Antalya, in Turchia. Altri sostengono che il suo corpo sia stato rubato e trasferito a Bari, in Italia, dove riposa in una cripta sotto la Basilica di San Nicola. Inoltre, molti sostengono che le reliquie del corpo di San Nick siano state strappate e poi vendute, scambiate o donate a persone e chiese in tutto il mondo.

Maeve si sporse in avanti, indicando le immagini di due figure maschili che sbirciavano sull'effigie da sopra le spalle di San Nicola. Rappresentano i due cavalieri crociati presumibilmente responsabili del trasporto del corpo di San Nicola dal suo luogo di sepoltura in Turchia all'Italia "per custodia", ha spiegato. Nel corso della loro missione, la leggenda narra che i cavalieri portarono con sé una reliquia del santo in Irlanda, dove finì nella chiesa di San Nicola a Newtown Jerpoint e alla fine fu sepolta nel cimitero del sagrato.

Mentre Tim attraversava il cimitero, Maeve raccontò come lei e Joe arrivarono a possedere Jerpoint Park 16 anni fa. "È stata una giornata fantastica, a dire il vero con te", ha ricordato. "Avevamo acquistato il miglior esempio di città abbandonata, non solo in Irlanda, ma nelle isole britanniche."