PROFILO

Quando Carole Baskin stava raggiungendo la fama grazie al popolare spettacolo di Netflix "Tiger King", Tanya Smith aveva salvato grandi felini da situazioni di abuso per decenni.

Smith e la sua famiglia fondarono il Turpentine Creek Wildlife Refuge a Eureka Springs nel 1992, spesso portando via leoni, tigri, orsi e altri animali selvatici assortiti dalle case di persone e allevatori che non avevano alcuna formazione per prendersi cura di loro. La trementina dà a quegli animali la riabilitazione, un posto dove vivere la loro vita con le cure adeguate, in pace.

In 31 anni, Turpentine Creek ha salvato più di 500 animali e oltre, più recentemente Fred, un cucciolo di tigre di 6 mesi salvato dal Fish and Wildlife Service degli Stati Uniti. Per la maggior parte del tempo, Tanya Smith è stata al timone. Non è iniziato come un'entità aperta al pubblico, ma ora Turpentine Creek conta circa 55.000 visitatori ogni anno nel rifugio, sottolineando in ogni tour che i grandi felini sono "predatori, non animali domestici" e fornendo istruzione nelle scuole locali.

Il Turpentine Creek Wildlife Refuge è uno degli 11 accreditati Global Federation of Animal Sanctuaries (GFAS) nel Nord America e la maggior parte del suo personale è composto da donne, inclusa la figlia di Smith, Miranda, che aveva 6 mesi quando Tanya e i suoi genitori, Don e Hilda Jackson, fondarono il rifugio.

"Devi avere molta passione per lavorare con gli animali", afferma Miranda Smith. "Abbiamo tutti la stessa missione: fare ciò che è meglio per gli animali e liberarli dalle mani e dalle situazioni in cui si trovano... per lasciarli andare in pensione e vivere una vita di pace.

"È una donna molto appassionata, che fa di tutto per proteggere le persone e gli animali", dice di sua madre.

Ben presto, la struttura di Smith si guadagnò la reputazione di aver salvato e trattato rispettosamente gli animali esotici. Molte volte si è trovata di fronte alla scelta se raccogliere più fondi per continuare a prendersi cura di un numero sempre maggiore di animali, o per trovare loro altri posti sicuri dove andare.

Questo enigma ha portato Smith a diventare un membro fondatore del Big Cat Sanctuary Alliance Rescue Committee, che collabora con altri santuari che pongono il trattamento e la salute degli animali come massima priorità.

"La missione del rifugio e i loro obiettivi futuri per porre fine al commercio di animali esotici erano qualcosa di cui volevo far parte", afferma Emily McCormack, presidente del comitato direttivo dell'alleanza. Quando si laureò in zoologia e si trasferì dallo stato di New York a Eureka Springs nel gennaio 1999, non aveva idea che negli Stati Uniti si stesse verificando una grande crisi felina. Ventiquattro anni dopo, è ancora a Turpentine Creek, come curatrice.

"Siamo passati da un rifugio molto piccolo a gestire ora (Smith) uno dei santuari più apprezzati del paese", afferma.

ARRIVANO I GATTI

Baskin è l'ultimo di una lunga serie di persone che cercano di inviare animali a Turpentine Creek, solo che questa volta la richiesta arriva con un finanziamento allegato: circa 1,8 milioni di dollari dei 2,5 milioni necessari stimati per costruire quello che sarà conosciuto come Freedom Field.

Due dei grandi felini sono già arrivati, ma i restanti 40 arriveranno una volta terminata la sistemazione. Ad ogni gatto viene assegnata un'ampia zona giorno dove ha spazio per distendersi, correre e giocare con i vari giocattoli e oggetti sensoriali forniti dal rifugio.

Avere così tanti gatti in più significa che Trementina farà molte assunzioni, dice Smith. Ne impiegano già 31, tengono occupati in media 16 stagisti di biologia e zoologia da tutti gli Stati Uniti e hanno una squadra di soccorso di emergenza pronta per qualsiasi catastrofe come tornado, incendi boschivi o terremoti. Ma tra Freedom Field e il nuovo centro educativo per i visitatori che stanno costruendo, gli effetti dei progetti includeranno 220 nuovi posti di lavoro nel settore alberghiero e porteranno 51 milioni di dollari nell'Arkansas nordoccidentale.

"È importante perché ci preparerà per i prossimi 30 anni", afferma Tanya Smith.

"Considero Turpentine Creek come una storia di successo per Eureka Springs", afferma Jack Moyer, direttore generale degli hotel Crescent e Basin Park. "Spinta dalla passione della famiglia Smith con Tanya alla guida, Trementina è cresciuta enormemente. Tanya ha collegato il successo della comunità al successo della sua iniziativa. In tal modo, ha dedicato (molto) tempo a fare la cosa giusta cosa per tutti noi."